有人说，公元400—1000年仿佛野蛮的黑暗之海，古代世界的种种成就是海那边的一束微光，而西罗马帝国在5世纪的陨落是一次根本性的失败。然而，是时候重新审视被误解和迷思掩蔽的中世纪早期了。

公元400年时，罗马帝国统治着欧洲西部、南部，以及地中海地区，在北方完全没有对手。当时谁也不曾想到，不到一百年，这样的景况就在西方终结了。5世纪，西罗马帝国解体，但罗马的模式与精神仍继起的王国中运转。7世纪，东罗马面对阿拉伯人的征服行动，勉力维持，走上了比西方更军事化的轨道。8—9世纪，查理曼及其继承者让道德进入了政治。10世纪，西方的加洛林世界走向终结，东方的哈里发国崩溃，拜占庭帝国开启为期一个世纪的军事辉煌。与此同时在北方，兴起了丹麦人、波兰人、波希米亚人、罗斯人的政权。

从爱尔兰到君士坦丁堡，从波罗的海到地中海，在全然不同的社群里，哥特人、法兰克人、汪达尔人、阿拉伯人、萨克森人、维京人回应着罗马帝国的遗产。这变迁、动荡的六个世纪，塑造出了与古典时期完全不同的欧洲。

克里斯·威克姆（Chris Wickham），英国国家学术院院士、牛津大学中世纪史荣休教授。他的研究领域包括13世纪早期以前的意大利史、中世纪早期的欧洲史、社会法律史、社会经济史、比较历史学、欧洲的历史记忆、社会史与考古学等。

威克姆于2005年出版的《建构中世纪早期》（Framing the Early Middle Ages）是综合研究中世纪早期欧洲的巨著。他采用比较视野，结合文献档案和考古成果，改变了中世纪早期研究的范式。该书获沃尔夫森历史奖、多伊彻纪念奖，以及美国历史学会颁发的布雷斯特德奖。《罗马帝国的遗产：400—1000》在《建构中世纪早期》的社会经济史之外更进一步，将中世纪早期欧洲的文化、宗教、知识进展也包括在内，完整呈现了罗马帝国制度、记忆的遗产是如何在欧洲延续和变迁的。